Los avances en la modificación genética parecen ser accesibles sólo para ellos y sí, podrían fomentar más la desigualdad y discriminación.
Nota del editor: Alex Salkever es el coautor de The Driver in the Driverless Car: cómo nuestras opciones tecnológicas pueden cambiar el futuro. Es columnista sindicado globalmente para el Washington Post.
Los bebés de diseño llegarán dentro de 20 o 30 años. Tus hijos podrán seleccionar, hasta cierto punto, el color de cabello, el color de ojos y, posiblemente, la inteligencia de sus propios hijos.
¿Cómo podemos asegurarnos de que todos se beneficien de estas capacidades, en lugar de reservarlas para aquellos que tienen más recursos?
La técnica CRISPR (en inglés: Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) para modificar el ADN ha hecho que la manipulación genética sea similar a cortar y pegar caracteres en un documento de Microsoft Word.
Esto también está haciendo que el costo de la secuenciación de genes caiga rápidamente.
Actualmente se encuentra a un precio por debajo de los 1,000 dólares y debería caer por debajo de los 100 dólares en los próximos años.
Con una secuencia genética más barata, el costo de investigar los rasgos genéticos se desplomará. Los padres también analizarán con mayor precisión las ventajas y desventajas de los embriones múltiples y seleccionarán el que tenga la mejor combinación de probabilidades para la fertilización in vitro (FIV).
Este diagnóstico, llamado diagnóstico genético de preimplantación (DGP, por sus siglas en inglés), se practica para ayudar a las parejas a identificar embriones que podrían tener un alto riesgo de enfermedades genéticas importantes como la enfermedad de Tay-Sachs.
El DGP sigue siendo costoso e impreciso, pero se convertirá en una opción más atractiva a medida que mejore.
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Además, las continuas mejoras en el poder de la computación probablemente ayudarán a los científicos a comprender mejor la compleja interacción de los genes.
La determinación entre la relación de la composición genética con rasgos como la inteligencia es un problema matemático que probablemente nunca tenga una respuesta exacta, pero puede mejorarse para proporcionar probabilidades más precisas.
CRISPR sigue siendo una técnica experimental con muchas preguntas sobre la seguridad a largo plazo de su proceso de edición. Los científicos y los médicos temen que CRISPR pueda afectar inadvertidamente a los genes no relacionados con consecuencias no deseadas.
Sin embargo, el DGP no presenta desventajas obvias porque no se produce modificación de la materia genética.
Por el contrario, los padres podrán elegir un embrión con mayor probabilidad, y según la mejor investigación, de exhibir rasgos deseables. Esto es menos preciso que CRISPR, pero podría aumentar significativamente las posibilidades de que los bebés tengan los rasgos deseados.
La ética se cuestiona
Todo esto plantea preguntas éticas complejas. Hasta la fecha, muchos gobiernos y estados nacionales han prohibido la edición de genes de embriones humanos vivos. Los gobiernos también han prohibido las modificaciones genéticas de la línea germinal humana para impartir rasgos beneficiosos, como la altura o la inteligencia.
La FIV combinada con PGD, o intervenciones CRISPR bien ajustadas, podría convertirse en un tratamiento boutique para personas adineradas que buscan una ventaja para los jóvenes.
Esto podría exacerbar aún más las crecientes tendencias del emparejamiento selectivo, en el que las personas con antecedentes y posiciones similares tienden a casarse entre sí. Esto concentra riqueza u otros beneficios más en una sociedad, aumentando la desigualdad.
Algunos argumentan que el gobierno simplemente no tiene el derecho de legislar cómo los padres manejan el ADN de sus hijos.
Desde este punto de vista, siempre que estas mejoras puedan ser probadas como seguras, el gobierno no debería regularlas más de lo que debería regular la capacidad de los ricos de pagar costosos entrenadores personales para mejorar sus físicos o sus caros tutores matemáticos, para ayudar a sus hijos a entrar a las escuelas de alto prestigio.
Pero a diferencia de los entrenadores personales o los tutores de matemáticas, las modificaciones genéticas a los embriones proporcionarán beneficios que se transmiten de generación en generación.