Los camiones de carga son una parte elemental en la industria de transporte y varias empresas compiten para revolucionarlo.
Una versión de este artículo aparece en la edición del 15 de diciembre de 2017 de Fortune con el titular “The Next (R) evolution”.
En la presentación del nuevo camión de carga pesada de Tesla Motors, en los Ángeles, mientras la línea de bajo del músico Adam “MCA” Yauch se difuminaba por las bocinas y el público se mostraba animado por Tesla Motors, apareció el CEO, Elon Musk, realizando su gran entrada para “saltar las barreras”.
O al menos de esa manera se sintió para los espectadores. La energía emocionante crepitó en el aire fresco de California.
Aquí es donde comenzaba la conversación sobre una revolución inminente en la industria de los camiones.
En verdad, la revolución -o la evolución, dependiendo de quién está hablando- ya estaba en marcha. Pero eso no impidió que Musk hiciera su gran entrada en el elegante Tesla Semi, un camión totalmente eléctrico de servicio pesado que podría disrumpir la industria del transporte comercial.
Decenas de compañías, desde fabricantes de camiones como Daimler y Navistar, hasta startups como Chanje y Embark-plus o la división de Uber, Otto o Waymo, el proyecto de autogestión de Google, están buscando lo que ellos creen que es la próxima generación de camiones.
La visión de estas compañías incluye trenes de potencia eléctricos, tecnología de conducción autónoma y montones de conectividad inalámbrica, una visión ahora compartida, por Tesla y Musk.
Hay buenas razones por las cuales muchas empresas se obsesionan repentinamente con la modernización de una industria centenaria.
Las regulaciones de emisiones de carbono más estrictas juegan un papel. El rápido aumento del comercio electrónico también lo hace. Y los avances tecnológicos, particularmente en torno a la conducción autónoma, están avanzando mucho más allá del campo de pruebas.
Pero, sobre todo, es una oportunidad comercial. El transporte por carretera es la encarnación física de una economía próspera.
Según la Asociación Americana de Camiones (American Trucking Association), los camiones movieron más del 70% de toda la carga de Estados Unidos y generaron 676,000 millones de dólares en ingresos en 2016.
Aproximadamente 33.8 millones de camiones se registraron con fines comerciales en 2016 y casi cuatro millones de ellos fueron clasificados como Clase 8, lo que significa que son los camiones de carga más grandes.
La economía se detendría por completo de no ser por la industria del transporte por carretera, por lo que es lógico pensar que cualquiera que pueda hacerlo más eficiente puede obtener ganancias de costa a costa.
La tecnología lidera el camino
Los camiones más nuevos en la carretera, como los fabricados por Volvo y Freightliner, emplean tecnologías de asistencia al conductor similares a las características adaptativas de control de velocidad y conservación de carril que se encuentran en los automóviles de pasajeros modernos.
Las tecnologías hacen que conducir un camión sea menos estresante, más seguro y más eficiente en el consumo de combustible y la autonomía al conducir promete una mejora adicional.
El CEO y cofundador de Starsky Robotics, Stefan Seltz-Axmacher, cree que el transporte por camión está al borde de un cambio radical que no se ha visto desde que la industria fue desregulada en 1980.
“Se perdieron y se generaron miles de millones de dólares”, dijo Seltz-Axmacher. “Los camiones autónomos van a ser un cambio aún mayor que eso”. continuó.
La compañía Seltz-Axmacher, con sede en San Francisco, utiliza software, radar y cámaras de visión por computadora para permitir que los camiones de largo recorrido conduzcan solos en la carretera, luego ceden el control a un operador remoto para viajar desde la salida hasta el destino final.
En septiembre, un camión de Starsky Robotics condujo 68 millas en una autopista de Florida sin intervención humana.
Tesla Semi es una de las muchas soluciones en desarrollo desarrolladas por empresas que ven las oportunidades comerciales en las ineficiencias de la industria del transporte comercial.
Otras startups autónomas de camiones están en la persecución. TuSimple, una compañía que tiene operaciones en China y San Diego y está respaldada por las tecnológicas Nvidia y Sina Corp. de China, planea probar flotas en dos rutas: un tramo de 120 millas entre Tucson y Phoenix.
Mientras tanto, Nikola Motor está diseñando y construyendo su propio camión Clase 8 sin motor, impulsado por células de combustible sin hidrógeno, el CEO, Trevor Milton, lo describe como “el iPhone del transporte por carretera”.
“En los próximos ocho años, verás una transformación completa de los camiones”, agregó Milton.
Entonces, ¿dónde queda una compañía como Daimler, cuyo primer camión llegó al mercado en 1896?
Daimler, que vende más de 400,000 camiones en todo el mundo cada año, está pisando con cuidado al llevar la tecnología a sus vehículos comerciales.
“Definitivamente es una evolución”, dice el portavoz de la empresa, Florian Martens. No, insinúa, una revolución.
Tesla insiste en lo contrario; su camión Semi de 180,000 dólares promete recorrer hasta 500 millas con una sola carga, cuatro veces el rango de un camión eléctrico que Daimler está desarrollando.
Tiendas de autoservicio como Walmart y Meijer han hecho reservas para un prototipo de Tesla Semi que se espera para 2019, pero los escépticos continúan.
“Estas órdenes son para publicidad y el efecto aureola de ver un camión eléctrico silencioso y limpio y no un motor diesel que eructa humo negro”, dijo Darren Gosbee, vicepresidente de ingeniería de Navistar.
Tesla se negó a comentar sobre esto.
En otras palabras, la industria del transporte por carretera tiende a adoptar la tecnología lentamente, ya que le tomó tiempo adoptar la propulsión eléctrica y la autonomía, según Gosbee.
“La conectividad ha demostrado ser la única excepción”, dijo el VP de Navistar. “Y eso es porque los beneficios han sido tan revolucionarios que los clientes no pueden obtener suficiente”.
Quizás eso es lo que Musk está apostando.