La unidad Loon de Alphabet de Google, que ofrece conectividad inalámbrica a través de globos de gran altitud, se lanzará al espacio, o al menos parte de su software de red pionero también estará disponible.
Hoy, Loon anunció una asociación para desarrollar una versión de la programación que utiliza para coordinar las comunicaciones entre sus globos con el operador satelital canadiense Telesat. Los términos financieros de la sociedad no fueron revelados.
Si bien los servicios actuales de Internet basados en el Espacio de Telesat se realizan a través de grandes satélites tradicionales en órbita geoestacionaria, la compañía está desarrollando un nuevo servicio que se basará en cientos de naves más pequeñas que orbitan a una altitud mucho menor.
El servicio de Internet por satélite mucho más complicado de Telesat requiere de la misma clase de comunicaciones entre la nave que Loon desarrolló para enviar datos entre sus globos y estaciones terrestres, dijeron las dos compañías.
“Dado que nuestros globos se mueven con los vientos, sus coordenadas físicas cambian constantemente en relación con el suelo, entre ustedes y con ustedes”, explicó Sal Candido, jefe de ingeniería de Loon, en una publicación del blog. “La sinergia entre los globos y los satélites de órbita no geoestacionaria (OSG) proviene de una característica compartida: ambos están en constante movimiento con respecto a la Tierra y entre sí. Debido a ese movimiento, los desafíos de red presentes en el sistema de globo de Internet de Loon también estarán presentes para los futuros satélites de comunicaciones de la NGSO”.
La red de Telesat pretende lanzar 292 satélites para comenzar y podría llegar a 512 naves espaciales, dice el vicepresidente Erwin Hudson, quien supervisa el proyecto. Sin ser demasiado específico, todo el proyecto será una “inversión de miles de millones de dólares” con el objetivo de iniciar el servicio comercial en 2022, dijo.
Si bien la red de Telesat podría tardar años en construirse, enfrenta la competencia de una gran cantidad de jugadores con planes similares. El SpaceX de Elon Musk está planeando un servicio llamado Starlink con miles de satélites de órbita baja, que es similar al OneWeb respaldado por el multimillonario japonés Masayoshi Son’s SoftBank Group. Están enfrentados a docenas de pequeños satélites recién llegados como Swarm Technologies, Astrocast y Sky and Space Global. Además, los principales servicios de Internet espacial establecidos de Viasat y el sistema Hughes Network Systems de EchoStar planean lanzar satélites de comunicaciones aún más grandes y capaces.
El objetivo de todos los nuevos servicios es ayudar a conectar a las personas en los países en desarrollo, proporcionar un acceso en línea más rápido a los usuarios, principalmente rurales, que dependen de los servicios de Internet satelital más lentos y caros de la actualidad, y atender a los clientes comerciales que desean datos en tiempo real de sus equipos, como plataformas petrolíferas y boyas oceánicas.
La nueva asociación se produce aproximadamente seis meses después de que Alphabet ha cambiado a Loon de ser parte de la unidad X de R&D más experimental, donde sus primeras pruebas se remontan a 2011, a ser una empresa independiente que busca crecer por sí sola.
El director general de Loon, Alastair Westgarth, dijo que planea asociarse principalmente con operadores de telefonía móvil de todo el mundo, en lugar de lanzar servicios bajo la propia marca de Loon. Por ejemplo, ya se está asociando con Telekom Kenia para ayudar al operador africano a extender su alcance a las secciones centrales del país que carecen de conexiones de comunicaciones confiables. Loon también ayudó a AT&T en Puerto Rico a reconectarse con los clientes después del huracán María.
Por Aaron Pressman