Por Mark Gurman y Bloomberg
Apple tiene un equipo secreto que trabaja en una tecnología satelital que el fabricante de iPhone podría utilizar para transmitir servicios de Internet directamente a los dispositivos.
Esto implica que no tendrán que pasar por las redes inalámbricas, según personas familiarizadas con el trabajo.
El fabricante de iPhone, con sede en Cupertino, California, tiene alrededor de una docena de ingenieros de las industrias aeroespacial, de satélites y de diseño de antenas que trabajan en el proyecto.
El objetivo es desplegar sus resultados en un plazo de cinco años, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas hablando de los esfuerzos internos de la compañía.
El trabajo en el proyecto es todavía reciente y podría ser abandonado, dijo la gente. Agregaron que no se ha dado una dirección clara y el uso de los satélites no se ha terminado.
Aún así, el CEO de Apple, Tim Cook, ha mostrado interés en el proyecto, indicando que es una prioridad de la compañía.
El trabajo de Apple en los satélites de comunicaciones y en la tecnología inalámbrica de próxima generación significa que el objetivo es probablemente transmitir datos al dispositivo de un usuario, mitigando potencialmente la dependencia de los portadores inalámbricos.
También podría ser para enlazar dispositivos entre sí sin una red tradicional. Apple también podría estar explorando los satélites para un rastreo más preciso de la ubicación de sus dispositivos, lo que permitiría mejorar los mapas y las nuevas funciones.
No está claro si Apple tiene la intención de continuar con el costoso desarrollo de una constelación de satélites en sí o simplemente aprovechar los equipos sobre el terreno que tomarían los datos de los satélites existentes y los enviarían a los dispositivos móviles.
Northrop Grumman, Lockheed Martin y Boeing son algunos de los mayores fabricantes de satélites. Una portavoz de Apple se negó a hacer comentarios.
LOS OTROS JUGADORES EN TECNOLOGÍA SATELITAL
Amazon planea desplegar más de 3,000 satélites como parte de una futura constelación. Sin embargo, la industria está llena de fracasos. Iridium se declaró en quiebra en 1999, y Teledesic abandonó su plan de “internet desde el cielo” hace más de una década.
Los nuevos esfuerzos de Facebook, SpaceX y Amazon están muy lejos de generar ingresos, y Apple rara vez entra en nuevas categorías sin una forma clara de hacer dinero.
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“Las lección de los fracasos anteriores es que realmente es difícil encontrar un plan de negocio viable para proyectos de comunicaciones satelitales multimillonarios”, señaló Tim Farrar, experto en satélites y director de TMF Associates.
LAS ADQUISICIONES DE APPLE
En los últimos meses, Apple ha comenzado a contratar nuevos expertos en software y hardware para el equipo, buscando ingenieros con experiencia en el diseño de componentes para equipos de comunicaciones.
El equipo está dirigido por Michael Trela y John Fenwick, antiguos ingenieros aeroespaciales que ayudaron a dirigir la empresa de imágenes por satélite Skybox Imaging antes de que se vendiera a Google en 2014.
Trela y Fenwick dirigieron las operaciones de satélite y de naves espaciales de Google hasta que se fueron juntos en 2017 para comenzar una nueva misión en Apple, reportó Bloomberg News en ese momento.
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Durante su primer año y medio en Apple, Trela y Fenwick exploraron la factibilidad de desarrollar la tecnología satelital y comprender el problema que quieren resolver, y en los últimos meses comenzaron a intensificar el trabajo en el proyecto.
El esfuerzo sufrió un revés a principios de este año cuando su anterior líder, Greg Duffy, cofundador de la empresa de cámaras Dropcam, que Google adquirió en 2014, dejó Apple tras su incorporación en 2016.
En su perfil de LinkedIn, Duffy dijo que trabajó en proyectos que involucraban “comunicaciones satelitales, inalámbricas y productos/tecnologías para el hogar”. Se negó a comentar más específicamente sobre su trabajo en Apple.
Trela y Fenwick siguen trabajando en la división de ingeniería de hardware de Apple, pero ahora reportan al teniente de Riccio a cargo de la ingeniería del iPhone.
El equipo ha incorporado recientemente a personas de la industria inalámbrica, incluyendo al ingeniero Matt Ettus, quien ahora ayuda a dirigir la iniciativa, según dijeron personas familiarizadas con el equipo. Ettus es uno de los nombres más importantes en tecnologías inalámbricas y creó Ettus Research, una empresa propiedad de National Instruments que vende equipos de redes inalámbricas.
Apple también contrató a Ashley Moore Williams, un ejecutivo de Aerospace Corp. que se dedicó a los satélites de comunicación. También se llevó a Daniel Ellis, un ex ejecutivo de Netflix que ayudó a supervisar la Red de Entrega de Contenido (CDN) de la compañía.
Ellis tiene experiencia en la construcción de redes que pueden transmitir contenido e información a escala global.
El trabajo en tecnología satelital es uno de los varios “proyectos especiales” –un término de Apple para las iniciativas de skunkworks o el desarrollo de nuevas categorías de productos importantes– que se están llevando a cabo en la compañía.
Tal como Bloomberg informó anteriormente, Apple también está trabajando en un auricular de realidad virtual que debutará ya en 2021, gafas de realidad aumentada que se lanzarán después, pantallas MicroLED para futuros dispositivos, nuevos productos para el hogar, tecnología de auto-conducción y un reloj Apple que puede analizar la química sanguínea de un usuario para determinar los niveles de glucosa.
Apple también está ampliando el desarrollo de chips en la empresa, buscando reemplazar a Intel como fabricante de procesadores para Mac, e Intel y Qualcomm como proveedores de su componente de módem para teléfonos.
Con Cook, Apple ha ampliado rápidamente su presupuesto de investigación y desarrollo, gastando 16.000 millones de dólares en el año fiscal 2019, un aumento del 14% con respecto al año anterior, según los archivos de la empresa. Uno de los principales objetivos de Apple es llevar más de la tecnología detrás de sus productos en la casa, que es lo que el trabajo en los satélites podría eventualmente permitir.