Las acciones de Johnson & Johnson subieron hasta un 5.4% después de que un juez de Oklahoma ordenara a la compañía pagar mucho menos de lo que algunos inversionistas esperaban en el primer juicio que buscaba compensación por la crisis de salud pública provocada por los analgésicos opiáceos.
El juez Thad Balkman dictaminó el lunes que J&J creó una molestia pública “temporal” al engañar a los médicos para que recetaran en exceso sus medicamentos a base de opiáceos, y ordenó a la compañía que pagara US$572 millones al estado.
Oklahoma había buscado hasta US$17,500 millones en reembolsos por los dólares de impuestos gastados en el manejo de una epidemia de adicción y sobredosis. J&J dijo que apelaría el fallo.
La decisión de Balkman puede ser un punto de referencia importante para los ejecutivos farmacéuticos que enfrentan miles de demandas similares en todo Estados Unidos desde ciudades, condados y estados.
Si bien varias empresas han llegado a acuerdos con algunos casos, ciertos analistas han predicho que los fabricantes y distribuidores de opioides podrían tener que pagar un total de US$100,000 millones para resolver su responsabilidad por la crisis.
Debido a que algunos esperaban que J&J se enfrentara a daños de hasta US$2,000 millones en el caso de Oklahoma, “el mercado extrapolará esto como un dato positivo a los demás valores relacionados con los opiáceos”, escribió el analista de Wells Fargo David Maris en una nota a los inversores.
Las acciones de J&J subieron hasta un 5.4% después de que Balkman anunciara su decisión. Teva Pharmaceutical Industries Ltd. ganó hasta un 10%, Endo International PLC ganó alrededor de 16% y Cardinal Health Inc. registró una ganancia de 2.3%.
J&J y otros, incluyendo a Teva y McKesson Corp., se enfrentan a su próxima prueba en la corte dentro de dos meses, cuando los primeros casos federales que apuntan a su comercialización de analgésicos opiáceos estén programados para juicio en Cleveland.
El juez Balkman escuchó el caso sin un jurado durante casi ocho semanas de testimonio en el juicio que terminó a mediados de julio.
“Es una pérdida para J&J en el sentido de que valida la teoría del juicio de que las compañías farmacéuticas pueden ser consideradas responsables de crear una molestia pública con su comercialización de medicamentos”, dijo Elizabeth Burch, profesora de derecho de la Universidad de Georgia que enseña sobre agravios masivos. Pero también es una victoria parcial “porque el juez no les ordenó pagar US$17,000 millones”, expresó.
TERRENOS FUERTES
Funcionarios de J&J y su unidad Janssen, que también fue acusada en el caso de Oklahoma, dijeron que tienen “bases sólidas” para apelar el fallo de Balkman.
“Janssen no causó la crisis de opioides en Oklahoma, y ni los hechos ni la ley apoyan este resultado”, explicó Michael Ullmann, asesor general de J&J, en una declaración enviada por correo electrónico.
Janssen fabricaba y comercializaba los analgésicos a base de opiáceos de la compañía.
El Procurador General de Oklahoma, Mike Hunter, acusó a J&J y a otros fabricantes de opioides de exagerar los beneficios de los analgésicos y subestimar sus riesgos en implacables campañas de mercadeo que engañaron a los médicos para que prescribieran los medicamentos para enfermedades no aprobadas por los reguladores.
Hunter afirmó que J&J era un “pivote” de la crisis porque una vez fue dueño de compañías que cultivaban amapolas y las usaban para hacer los analgésicos. J&J vendió su unidad con sede en Tasmania que procesaba opio en 2016.
Hunter dijo a Balkman en el tribunal que J&J ha aceptado la “responsabilidad cero” por su papel central en alimentar la crisis de salud pública vinculada a los opiáceos. Dijo que la compañía, en lugar de los contribuyentes de Oklahoma, debería pagar la cuenta de la epidemia.
LOS MALOS ACTOS
J&J argumentó que estaba siendo culpado por los malos actos de otros, incluyendo Purdue Pharma LP y Teva. J&J, con sede en New Brunswick, Nueva Jersey, dijo que el estado se extralimitó al pedir un reembolso de US$17,500 millones.
Aunque originalmente se le acusó en el caso, Purdue aceptó un acuerdo de US$270 millones antes de que comenzara el juicio en mayo y Teva aceptó pagar US$85 millones para resolver las acusaciones del estado.
“Aunque Teva no está de acuerdo con la decisión de la corte, el fallo apoya la lógica de Teva de llegar a un acuerdo antes del juicio, y sigue siendo una decisión que redundaba en el mejor interés de la Compañía”, explicó Kelley Dougherty, portavoz de Teva en Estados Unidos, en una declaración enviada por correo electrónico.
Los abogados de J&J se burlaron de las afirmaciones de Oklahoma de que la compañía inundó el estado con representantes de ventas deseosos de usar estudios defectuosos para promocionar la efectividad de sus parches y pastillas para el dolor basados en opiáceos.
“El estado quiere que creas que hemos reunido un ejército para venir aquí y engañar a los médicos sobre los riesgos y beneficios de los opiáceos”, aclaró el abogado de J&J, Larry Ottaway. “No es verdad.”
Los opiáceos participaron en 400,000 muertes por sobredosis entre 1999 y 2017, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Durante ese mismo período, más de 4,000 habitantes de Oklahoma murieron a causa del abuso de opiáceos y miles quedaron enganchados a las píldoras, según el estado.
El caso es Estado de Oklahoma v. Purdue Pharma LP, CJ-2017-816, Condado de Cleveland, Oklahoma, Tribunal de Distrito (Norman).
Por Jef Feeley, Riley Griffin y Bloomberg