Sears Holdings Corp., el minorista de 125 años que se convirtió en un ícono para generaciones de compradores estadounidenses, se declaró en bancarrota, cargado con miles de millones de dólares de deuda acumulada mientras luchaba por adaptarse al rápido cambio hacia el consumo en línea.
La compañía solicitó la protección del Capítulo 11 de los acreedores ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU., en White Plains, Nueva York, el lunes temprano y dijo que Eddie Lampert renunciará de inmediato como director ejecutivo. Al mismo tiempo, ESL Investments Inc. de Lampert está negociando un acuerdo de financiamiento al mismo tiempo que discute la compra de “una gran parte de la base de tiendas de la compañía”, dijo Sears en un comunicado.
El minorista, durante años llamado Sears, Roebuck & Co. y famoso por su enorme catálogo, tuvo un auge en las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial junto con una clase media en crecimiento. Pero no fue capaz de mantenerse al día con los cambiantes hábitos de los consumidores, ya que los rivales en línea, entre ellos Amazon.com Inc. desviaron a los compradores, mientras que los esfuerzos de respuesta se vieron obstaculizados por montañas de deudas.
Sears, que vendía de todo, desde herramientas Craftsman hasta electrodomésticos Kenmore, perdió su equilibrio en la década de 1980 con expansiones en productos financieros como banca, hipotecas, seguros y tarjetas de crédito. Walmart Inc. suplantó a Sears como el mayor minorista a principios de los años noventa.
El minorista enumeró más de US$10 mil millones en deudas y más de US$1,000 millones en activos en su presentación, y dijo que está buscando reorganizarse alrededor de una base más pequeña de tiendas rentables. Las tiendas Sears y Kmart permanecerán abiertas con la ayuda de US$600 millones en nuevos préstamos, pero la compañía cerrará 142 puntos de venta no rentables hacia el final del año, además de las 46 tiendas no rentables que ya estarán cerradas en noviembre.
Por ahora, Sears estará a cargo de un CEO y de los directores independientes supervisarán la reestructuración. Lampert, quien es el mayor accionista de Sears y continuará como presidente, reconoció en la declaración que los esfuerzos de cambio hasta el momento no han sido suficientes.
“Si bien hemos progresado, el plan aún tiene que entregar los resultados que hemos deseado, y atender las necesidades inmediatas de liquidez de la compañía ha impactado nuestros esfuerzos para convertirnos en un minorista rentable y más competitivo”, dijo Lampert.
La compañía ya tiene compromisos por US$300 millones de financiamiento del deudor en posesión de sus prestamistas revolventes basados en activos garantizados, según el comunicado, y está negociando un financiamiento subordinado DIP de US$300 millones con ESL. El fondo de cobertura tenía aproximadamente US$2,500 millones en deuda de Sears a partir de septiembre, resultado de múltiples intentos por mantener la cadena a flote.
ESL dijo en abril que estaría abierto a comprar algunos de los activos de la compañía e instó a los grandes almacenes a poner los negocios en el bloque. Este lunes dijo en un comunicado que había propuesto en septiembre pasado un plan estratégico que incluiría la venta de activos, incluidos aquellos que ESL estaba buscando comprar.
“Si bien una resolución integral extrajudicial fue el enfoque preferido de ESL, no fue posible lograr esto fuera del marco de un proceso del Capítulo 11”, dijo ESL.
Lampert probó múltiples estrategias para revivir a Sears desde que usó la cadena Kmart para adquirir Sears en 2005, a veces con su propio dinero. Cerró cientos de tiendas que perdían dinero, recortó más de US$1,000 millones en gastos anuales y escindió unidades como Lands ‘End.
Partes de Sears ya han pasado por la quiebra. Sears Canada Inc. se liquidó hace un año y aproximadamente 12,000 personas perdieron sus empleos. Lampert separó parcialmente a la compañía de su matriz en 2012 y fue el mayor accionista de Sears Canada.
La compañía fue iniciada por Richard Sears, un agente de la estación de trenes en Minnesota que comenzó a vender relojes por correo en 1886, según el sitio web de la compañía. Pronto se asoció con el reparador de relojes Alvah Roebuck.
El catálogo de Sears finalmente vendió productos que iban desde hardware y automóviles hasta kits para construir una casa completa. Sears abrió su primera tienda en 1925 en Chicago, y la Torre Sears en esa ciudad, ahora conocida como la Torre Willis, fue el edificio más alto del mundo cuando se inauguró en 1973. La sede más tarde se mudó a Hoffman Estates, Illinois.
En varias ocasiones, las marcas de Sears han incluido Allstate Insurance, Coldwell Banker real estate y Discover Card. La compañía ha dicho que es el proveedor de servicios a domicilio más grande del país, con más de 11 millones de llamadas de servicio al año.
El juez Robert Drain supervisará la bancarrota, con Sears representada por el bufete de abogados Weil Gotshal & Manges, según documentos judiciales.
Por Bloomberg