Mientras los astrónomos del mundo miran las imágenes y los datos que se filtran desde el sobrevuelo de la NASA New Horizon del cuerpo más lejano llamado Ultima Thule, China se convierte en la primera nación en aterrizar una nave espacial en el otro lado de la Luna. El aterrizaje se logró a primera hora (GMT) del 3 de enero.
La sonda de China, llamada Chang’e 4, que actualmente está en órbita alrededor de la Luna, lanzó una combinación de vehículo y módulo de aterrizaje, que es la primera nave en alcanzar con éxito el otro lado de la Luna, en gran parte obstruido por la observación de la Tierra. La misión se lanzó el 7 de diciembre.
El explorador y el módulo de aterrizaje podrán recopilar información sobre la composición y la formación de ese lado tan distante de la Tierra, que tiene un aspecto claramente diferente del lado cercano.
Esto incluye información sobre la cantidad de helio-3 presente, un isótopo (o variante) de helio que se puede usar como combustible para naves espaciales. Si bien son escasas en la Tierra, las observaciones anteriores del lado opuesto a las embarcaciones sin tripulación y sin personal hacen que sea probable que haya una gran cantidad presente.
La Luna orbita la Tierra a la misma velocidad a la que gira alrededor de su eje. Como resultado, la Luna siempre presenta la misma cara “cercana” hacia la Tierra, no importa desde qué posición en la Tierra se observe la luna. Mientras que el lado lejano a veces se llama el lado “oscuro”, es relativo a nuestra falta de conocimiento al respecto: las fases de la luna vistas desde la Tierra todavía ocurren, al revés, en el lado opuesto.
Chang’e 4 y algunas misiones futuras se combinan con un satélite de retransmisión de comunicaciones llamado Queqiao, lanzado en mayo de 2018 en un punto orbital único y en gran parte estable entre la Tierra y la Luna, que le permite tener una “vista” del otro lado de la Tierra al mismo tiempo. Las ondas de radio no pueden llegar a la Luna desde el otro lado sin algún tipo de sistema de transmisión, y Queqiao proporciona el enlace que falta.
La nave espacial china lleva el nombre de una diosa de la Luna, y Queqiao significa “puente de urraca”, de un mito sobre las aves que forman un camino hacia el satélite de la Tierra.
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Por Glenn Fleishman